Kristen er man ikke alene. Gud har indstiftet kirken som dét sted, hvor kristne skal være. Men kirken er ikke en bygning, som mange måske tror. Den er heller blot ikke en ydre organisation. Kirken består af mennesker. Det ord i Biblen, vi oversætter med kirke, betyder egentlig en forsamling af mennesker.
Et andet begreb, som bruges om kirken er “Guds rige”. I Biblen tales både om Guds rige, som er kommet nær og om dét Guds rige, som kommer. Man har kaldt det henholdsvis nådens og herlighedens rige. Kirken er nådens rige – dét rige, som er kommet nær, hvor evangeliet forkyndes og Gud skaber sig et folk, der tror på evangeliet.
Kirken består af mennesker, som tilhører Guds rige. Og Guds rige kommer man ind i ved troen på evangeliet. Kirken eller Guds rige består altså af alle dem, der tror på evangeliet. Jesus siger, at de små børn, som tror på ham, modtager Guds rige: Markusevangeliet 10:15 Sandelig siger jeg jer: Den, der ikke modtager Guds rige ligesom et lille barn, kommer slet ikke ind i det.«
Men Guds rige er i sig selv ikke synligt. Jesus siger i Lukasevangeliet 17:20-21 ; »Guds rige kommer ikke, så man kan iagttage det 21 man vil heller ikke kunne sige: Se, her er det! eller: Se dér! For Guds rige er midt iblandt jer.« Fordi troen i sig selv er usynlig, er Guds rige og dermed kirken også usynlig. De mennesker, som med munden siger, at de er kristne, kan være hyklere, som ikke i deres hjerter tror evangeliet.
Men det betyder ikke, at vi ikke kan sige noget om, hvor kirken er. Jesus har sagt i missionsbefalingen, hvordan mennesker kommer til tro på evangeliet og bliver bevaret i troen: Matthæusevangeliet 28:18-20 18 Og Jesus kom hen og talte til dem og sagde: »Mig er givet al magt i himlen og på jorden. 19 Gå derfor hen og gør alle folkeslagene til mine disciple, idet I døber dem i Faderens og Sønnens og Helligåndens navn, 20 og idet I lærer dem at holde alt det, som jeg har befalet jer. Og se, jeg er med jer alle dage indtil verdens ende.«
Vi ved altså, at kirken er, hvor mennesker lære alt, hvad Jesus har befalet og bliver døbt og modtager nadveren, hvilket var Jesu sidste befaling, før han døde. Hvor Guds ord forkyndes og læres ret, dér er den kristne kirke.
Kirken er altså synlig, når mennesker konkret forsamles og hører Guds ord og modtager sakramenterne. Derfor forudsætter Jesus også, at der findes sådanne konkrete synlige kirker eller menigheder, som gør det. Det gør han, når han siger i forbindelse med dem, der synder og ikke vil erkende deres synd: Matthæusevangeliet 18:16-17 16 Hører han dig ikke, så tag én eller to med dig, for på to eller tre vidners udsagn skal enhver sag afgøres. 17 Hører han heller ikke dem, så sig det til menigheden, og vil han ikke engang høre efter menigheden, skal han i dine øjne være som en hedning og en tolder.
At der skal være menigheder, hvor præster forkynder ordet og forvalter sakramenterne, er altså ikke bare noget, mennesker har fundet på. Det er Guds ordning, at der altid skal være menigheder, der forsamles om Guds ord og sakramenter. Som kristen er det altså ikke op til dig selv, om du vil tilhøre en kirke og komme til gudstjeneste. Det er Guds befaling, at du skal tilhøre en menighed og komme til gudstjeneste.
Men du skal ikke tilhøre en hvilken som helst menighed. Jesus har jo befalet, at mennesker skal lære alt, hvad han har befalet. Men der er kirker og menigheder, som ikke holder fast ved hele Guds ords lære. Når menigheder og kirker svigter Guds ord, må vi lytte til apostlen Paulus’ formaning: DBI Romerbrevet 16,17 Jeg formaner jer, brødre, til at holde øje med dem, der i modstrid med den lære, I har taget imod, skaber splittelse og fører andre til fald. Hold jer fra dem!
En kristen må altså opsøge en menighed, der lærer i overensstemmelse med Guds ord. Hvis en sådan ikke findes i nærheden, må man læse Guds ord hjemme og eventuelt opsøge den nærmeste retlærende menighed, når det er muligt.
13. Hvad bliver enden på det hele?Tilbage til Hvad er kristendom? – En introduktion til den kristne tro for begyndere.